能治病的草就是药。相传"神农尝百草，一日七十毒"。毒，就是指药。神农成为研究草药之祖。早期词书《尔雅》已有《释草》的专篇。以马王堆汉墓出土文物《五十二病方》为代表的古代简帛医书，据考载有草木谷果菜等植物类药名达一百七十四个，占全部药名的百分之五十三点七。中药专书《神农本草经》记录药物三百六十五种，按药性分为上、中、下三品。上品养生、无毒，久服补气、轻身、益寿、延年。如黄芪、人参之类；下品多毒，除邪愈疾，如大黄、附子之属。
　　相传华佗高徒吴普著有《本草》；梁陶宏景有《名医别录》。唐宋而下，政府组织和民间自发编写的《本昌》就有多部。其中明李时珍的巨著《本草纲目》历时三十年，参考八百余家，收药物达一千八百九十七种，其中新增三百七十四种，副医药博物于一部，集历代本草之大成。
　　建国以后，在我国政府组织下，当代学者编写了多部巨著，将中药文献整理研究推到了前所未有的时代的高度。 在文献《周礼》早有"五药"之说，指草、木、谷、虫、石等五类药物。既是"五药"，为何又把药物专书称为《本草》呢？《汉书》称经方"本草石之寒温，量疾病之浅深……"。"本"是"根据"之意。"本草石"毕竟不是"本草"。笔者以为除了五代韩保升所说"诸药中草类最多"，还有语言表达方式的原因。如"……最多"，就是以"以……为主"，即"以……为本"。按当时的修辞习惯，这类句式大多"本"字前置。如《素问》有《本病》；《灵枢经》有《本轮》、《本神》、《本藏》等篇，其实都是强调病、轮、神、藏等等的重要性。本草的构词不仅合乎药是"治病草"的属性，也合乎泛指植物的广义草本在药物中占多数的地位。大概这就是中药书称为本草的由来。以此也可判定《神农本草经》与《灵枢经》应是同一时期的著作。
　　综上所说，中草药从久远的古代流传到今，它的疗效与毒性大多是在人类自己身上长期亲自观察、实践、体验、总结出来的，比起化学制剂仅有短期的动物试验来要安全可靠得多。有些还有特有的营养、强壮、滋补功效，药效也温顺柔和。我国古代动物如大牲畜骡、马、牛等有病，治疗与人一样，也用中草药、针刺，成为另一意义的动物试验。可以相信，中草药是我们这片热土上先祖对于我们这些炎黄子孙的最大恩赐，也是我们能够借以奉献给全世界、全人类最伟大、最美好的礼物和祛病健身的法宝之一。